Histoire du chanvre : de la préhistoire à nos jours, à travers le monde

Les origines préhistoriques du chanvre

Le chanvre compte parmi les toutes premières plantes domestiquées par l’être humain, dès le Néolithique, en Asie puis en Europe de l’Est, entre fibre textile, graine nourrissante et résine médicinale.

Une domestication précoce en Asie

Des fouilles menées sur le site de Xianrendong* en Chine ont révélé des poteries ornées de fibres torsadées de chanvre, datées d’environ 8000 avant notre ère. Ces vestiges situent la Chine parmi les foyers les plus anciens de la culture du chanvre.

Mais il n’y a pas de consensus en la matière, en effet, selon plusieurs chercheurs, le berceau originel se trouverait plutôt dans les plaines d’Asie centrale, près du lac Baïkal, ou dans les contreforts himalayens.

Une diffusion portée par les peuples nomades

Vers 8 000 avant notre ère également, des traces de tissage apparaissent au Kazakhstan, preuve d’une diffusion rapide vers l’ouest. Peuple nomade des steppes eurasiennes, les Scythes ont largement contribué à cette expansion lors de leurs migrations successives.

Autour de 500 avant notre ère, l’historien grec Hérodote décrivait quant à lui leurs bains de vapeur rituels, réalisés à partir de graines de chanvre brûlées sur des pierres chauffées. Vieux de près de 26 900 ans*, des cordages retrouvés en Europe centrale illustrent par ailleurs l’ancienneté insoupçonnée de cette plante rudérale.

Repères de la préhistoire (Pléistocène)

• Vers 8 000 avant notre ère*, la Chine livre les plus anciennes traces textiles connues du chanvre.
• Des cordages datés d’environ 26 900 avant notre ère* ont été mis au jour en Europe centrale.
• Hérodote demeure la première source écrite décrivant les bains de vapeur rituels au chanvre par les Scythes*.

Le chanvre dans les civilisations antiques et médiévales

Les grandes civilisations antiques ont très tôt reconnu la valeur du chanvre, autant pour ses fibres robustes que pour ses vertus médicinales, de l’Égypte pharaonique à la Chine impériale, jusqu’au bassin méditerranéen médiéval arabe.

Un usage médicinal largement répandu

Le papyrus Ebers*, rédigé environ 1 500 ans avant notre ère en Égypte, mentionne déjà l’huile de chènevis contre certaines inflammations. En Chine, le traité Shennong bencao jing évoque le chanvre parmi les substances prolongeant la vie. Le médecin grec Dioscoride décrit, au premier siècle, ses propriétés dans un ouvrage consacré aux plantes médicinales*. Cette dimension thérapeutique traverse ensuite tout le Moyen Âge, notamment grâce à l’abbesse Hildegarde de Bingen, qui préconise le chanvre pour « la digestion, les humeurs, les nausées et le soutien à l’estomac »*.

Une plante stratégique pour le commerce et le savoir

Les Romains introduisent la culture du chanvre en Gaule au deuxième siècle, aux côtés du seigle et de la vesce.

Plus tard, les savants arabes perfectionnent la fabrication du papier à partir de fibres de chanvre, technique apprise de prisonniers chinois après la bataille de Talas. Cette innovation majeure favorise ensuite la diffusion des manuscrits scientifiques et religieux à travers l’Andalousie.

En 1456, la célèbre Bible de Gutenberg est imprimée sur un papier composé en grande partie de chanvre, marquant un tournant décisif pour l’imprimerie européenne.

De l’Antiquité et du Moyen Âge

• Le papyrus Ebers atteste, dès 1 500 avant notre ère, d’un usage médicinal du chanvre en Égypte.
• Les Arabes installent leurs premiers moulins à papier de chanvre en Andalousie au 11^e siècle.
• La Bible de Gutenberg, imprimée en 1456, utilise un papier fabriqué à partir de fibres de chanvre.

L’âge d’or du chanvre textile et industriel

Du XVIIe au XIXe siècle, le chanvre devient une ressource stratégique majeure pour les puissances maritimes européennes, dont les cordages, les voiles et les papiers dépendent presque entièrement.

Le règne du chanvre dans la marine à voile

En France, Colbert fonde en 1666 la corderie royale de Rochefort-sur-Mer, dans le but de de sécuriser l’approvisionnement de la marine nationale.

Christophe Colomb naviguait déjà, un siècle plus tôt, à bord de caravelles gréées de plusieurs dizaines de tonnes de voiles et de cordages en chanvre.

Cette ressource devient alors un véritable enjeu géopolitique, comparable au charbon ou au pétrole des siècles suivants.

Une culture qui gagne les colonies américaines

A noter que George Washington cultivait personnellement du chanvre sur sa plantation de Mount-Vernon, comme en témoignent ses notes personnelles en 1765. En 1794, il demande explicitement à ses ouvriers de semer des graines de chanvre indien partout où cela reste possible.

Toujours Outre-Atlantique, le gouvernement canadien encourage également cette culture, à travers des subventions et des distributions de graines aux fermiers dès 1801.

L’âge d’or maritime

• Venise et Gênes standardise la culture du chanvre pour la qualité des gréements et cordages au Moyen-Âge.
• Colbert crée la corderie royale de Rochefort sur Mer en 1666 pour approvisionner la marine française.
• George Washington incite à la culture du chanvre indien depuis sa propriété de Virginie à la fin du 18e.

Le déclin, la confusion et le renouveau du chanvre

À partir du 20^e siècle, deux usages distincts du chanvre se confondent dans l’esprit du public, à savoir la fibre textile des climats tempérés et le cannabis psychotrope des régions chaudes.

Une plante progressivement associée à la drogue

Le Marihuana Tax Act, voté en 1937 aux États Unis, taxe lourdement la production et la vente de chanvre, y compris pour ses usages industriels. Cette législation s’appuie sur une campagne de propagande alimentée par les lobbys du coton, du nylon et du pétrole naissant.

En France, la superficie cultivée chute alors de 176 000 hectares en 1840 à seulement 3 400 hectares en 1939.

La convention internationale de 1961 achève de classer le chanvre industriel parmi les stupéfiants contrôlés, en dépit de sa très faible teneur en THC.

Une renaissance portée par les enjeux écologiques

Le Marihuana Tax Act, voté en 1937 aux États Unis, taxe lourdement la production et la vente de chanvre, y compris pour ses usages industriels. Cette législation s’appuie sur une campagne de propagande alimentée par les lobbys du coton, du nylon et du pétrole naissant.

En France, la superficie cultivée chute alors de 176 000 hectares en 1840 à seulement 3 400 hectares en 1939.

La convention internationale de 1961 achève de classer le chanvre industriel parmi les stupéfiants contrôlés, en dépit de sa très faible teneur en THC.

La filière du chanvre textile en France connaît aujourd’hui une véritable renaissance. Portée par les enjeux environnementaux et la recherche de souveraineté industrielle, la France — qui est déjà le premier producteur européen de chanvre — reconstruit activement sa chaîne de valeur pour l’habillement, un savoir-faire qui avait presque totalement disparu au XXe siècle.

Le chanvre, matière première du CBD

Certaines variétés de chanvre à faible teneur en THC sont également cultivées pour produire du cannabidiol (CBD), un cannabinoïde extrait notamment des fleurs et des feuilles de la plante.

En France, la culture de variétés de Cannabis sativa L. respectant les seuils réglementaires de THC est autorisée sur la base du catalogue officiel des graines, tout comme la commercialisation de certains produits au CBD dans le respect de la réglementation applicable.

Par exemple, Valvi Chanvre en Ardèche, illustre cette nouvelle filière : l’exploitation à dominante de vignes depuis plusieurs générations cultive depuis 2022 plusieurs variétés de chanvre destinées au CBD et au CBG, en plein champ et en agriculture biologique, puis commercialise notamment ses fleurs directement aux professionnels comme aux consommateurs.

Déclin et lent renouveau

• Le Marihuana Tax Act de 1937 provoque un effondrement rapide de la culture industrielle du chanvre aux États Unis.
• Les surfaces françaises cultivées passent de 176 000 hectares en 1840 à seulement 3 400 hectares en 1939 et approche les 25 000 ha aujourd’hui.
• Poids européen : La France représente près de 50% des surfaces de chanvre de l’Union européenne*.

Cette longue histoire, faite de fibre textile, de ressource alimentaire et d’usage médicinal ou psychotrope, illustre la richesse d’une plante plurielle longtemps et souvent incomprise.